川と河

「川」と「河」はどちらも水の流れを表す漢字だが、厳密な使い分けがあるわけではなく、多くの場合、同じ意味で使われることが多い。しかし、漢字の成り立ちや歴史的な背景を見ると、微妙なニュアンスの違いがあることが分かる。
「川」は、象形文字であり、水が流れ下る様子、つまり三本の線で水の流れを表した形から来ている。そのため、より一般的な「水の流れ」全体を指す言葉として使われる。日本の地名や固有名詞では、「多摩川」や「隅田川」のように「川」の字が使われることが圧倒的に多い。
一方、「河」は、もともと中国の「黄河（こうが）」という特定の巨大な川の固有名詞として使われていた漢字だ。黄河は、その規模の大きさや、流域に広大な文明を育んだ歴史的背景から、特別な意味合いを持っていた。そこから転じて、規模の大きな川や、時には人工的に造られた「運河」などの水路を指す言葉として使われるようになった経緯がある。しかし、日本語においては、「河川」という複合語や、「銀河」のように川のようにつながるもの、あるいは麻雀の「河（ホウ）」のように、特定の専門用語として使われることが一般的だ。日本の地名で「河」と単独で使われることは非常に稀だ。
つまり、どちらも「水の流れ」を指す点では共通しているが、「川」は自然の水の流れ全般を指すより一般的な表現であるのに対し、「河」は中国の黄河に由来し、より規模の大きい川や特定の文脈で使われる傾向がある、と言える。