地球の大気が現在の窒素約78%、酸素約21%という組成に落ち着いたのは、主に数億年前の大酸化イベント以降の長い時間をかけてのことであり、生物活動と地球のシステムが相互作用した結果だ。そして、この安定した大気組成の中で、人類の活動が活発化した近年の約150年、特に20世紀後半から現在にかけて、地球温暖化という深刻な問題が急速に進んでいる。
地球温暖化とは、地球の平均気温が長期的に上昇する現象のことだ。その主な原因は、人類が石炭や石油、天然ガスといった化石燃料を燃焼させたり、森林を伐採したりすることによって、大気中の**二酸化炭素（CO2）やメタン（CH4）**などの「温室効果ガス」の濃度が急激に増加していることにある。これらのガスは、太陽から届く光エネルギーを地球が吸収し、熱として宇宙空間に放出する際に、その熱の一部を大気中に閉じ込める働きを持つ。これが「温室効果」であり、地球を生命が生存可能な温度に保つために不可欠な自然現象だ。
しかし、温室効果ガスの濃度が必要以上に高まると、地球が放出する熱の宇宙への散逸が妨げられ、まるで温室のガラスのように地球全体を過剰に暖めてしまう。この人為的な温室効果の増強が、地球温暖化の直接的な原因なのだ。
温暖化の進行は、地球の気候システムに様々な影響を及ぼしている。例えば、世界の平均気温の上昇はもちろん、極地の氷床や山岳氷河の融解による海面上昇、熱波や干ばつ、集中豪雨といった異常気象の頻発と激化、生態系の変化や生物種の絶滅リスクの増加などが挙げられる。これらは、私たちの社会や経済、そして地球上の生命全体に深刻な影響を及ぼす可能性があるため、国際社会全体でその対策が喫緊の課題となっているのだ。
The Earth’s atmosphere settled into its current composition of approximately 78% nitrogen and 21% oxygen primarily over a long period following the Great Oxidation Event, several hundred million years ago, as a result of the interaction between biological activity and Earth’s systems. Within this stable atmospheric composition, a serious problem known as global warming has been rapidly advancing in recent times, particularly over the last approximately 150 years, especially from the latter half of the 20th century to the present, driven by intensified human activities.
Global warming refers to the long-term increase in the Earth’s average temperature. The main cause lies in the rapid increase in the concentration of “greenhouse gases” such as carbon dioxide (CO2) and methane (CH4) in the atmosphere, primarily due to human burning of fossil fuels like coal, oil, and natural gas, as well as deforestation. These gases have the function of trapping part of the heat in the atmosphere when the Earth absorbs light energy from the sun and releases it into space as heat. This is the “greenhouse effect,” an essential natural phenomenon that keeps the Earth at a temperature suitable for life.
However, when the concentration of greenhouse gases becomes excessively high, the Earth’s ability to dissipate heat into space is impeded, causing the entire planet to warm excessively, much like the glass of a greenhouse. This anthropogenic enhancement of the greenhouse effect is the direct cause of global warming.
The progression of global warming is impacting Earth’s climate system in various ways. For instance, in addition to the rise in global average temperatures, there is sea-level rise due to the melting of polar ice sheets and mountain glaciers, the increased frequency and intensity of extreme weather events such as heatwaves, droughts, and torrential rains, and an increased risk of ecosystem changes and species extinction. Since these have the potential to severely affect our society, economy, and all life on Earth, addressing them has become an urgent task for the entire international community.
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