プレートテクトニクスとは、地球の表面が、複数の巨大な岩盤である「プレート」に覆われており、これらのプレートが地球の内部にあるマントルの対流に乗って、非常にゆっくりと移動しているという考え方だ。これは、地震や火山活動、山脈の形成、大陸の移動といった地球上で起こる様々な大規模な現象を統一的に説明できる、現代地球科学の最も重要な理論の一つである。
地球の表面は、厚さ約100キロメートルほどの「リソスフェア（岩石圏）」と呼ばれる硬い層で構成されており、このリソスフェアがいくつものプレートに分割されている。これらのプレートは、その下にある、対流しているドロドロとした「アセノスフェア（上部マントル）」に乗って動いているのだ。マントルは、地球内部の熱によって温められて上昇し、冷やされて下降するという循環（対流）を繰り返しており、この動きがプレートを動かす原動力となっている。
プレートは年間数センチメートルという非常にゆっくりとした速度で移動しているため、私たちの日常生活でその動きを感じることはない。しかし、長い地球の歴史の中では、この動きが大陸を移動させ、地球の地形を大きく変化させてきた。
プレート同士がぶつかり合う場所では、以下の3つの主要な境界タイプが存在し、それぞれ異なる現象を引き起こす。
- 収束型境界（衝突型境界）: プレート同士が押し合う場所だ。海洋プレートが大陸プレートの下に沈み込む「沈み込み帯」では、深い海溝が形成され、沈み込んだプレートの一部が溶けてマグマとなり、火山活動を引き起こしたり、地震を多発させたりする。日本列島はこの典型的な例だ。大陸プレート同士が衝突する場所では、ヒマラヤ山脈のような巨大な山脈が形成される。
- 発散型境界: プレート同士が離れていく場所だ。海底では、マントルからマグマが湧き上がり、新しい海洋地殻が生成される。大西洋中央海嶺のように、海底には巨大な山脈が連なり、ここでも火山活動や地震が活発に起こる。
- ずれる境界（トランスフォーム断層）: プレート同士がすれ違う場所だ。この境界では、地殻が大きくずれることで地震が頻繁に発生するが、火山活動はほとんど見られない。アメリカのサンアンドレアス断層が代表的な例である。
このように、プレートテクトニクスは、一見ばらばらに見える地球の様々な現象が、プレートの動きという一つの大きなメカニズムによって説明できることを示している。地震や火山活動の予測、地球の地形形成の理解において、この理論は不可欠なものとなっているのだ。
コメント